In einer kürzlich in der Fachzeitschrift Nature Neuroscience veröffentlichten Studie beschrieben Wissenschaftler der University of California, Los Angeles, wie Gruppen von Mäusen ihr Verhalten gemeinsam anpassen, um niedrige Umgebungstemperaturen zu überstehen. Als vier zusammenlebende männliche Mäuse in eine Kammer mit einer Temperatur von 5 °C gesetzt wurden, organisierten sich die Tiere von selbst zu engen Gruppen – „Huddles“ –, die den Wärmeverlust deutlich verringerten. Mithilfe von Wärmebildgebung und implantierten Messgeräten für die Körperkerntemperatur zeigten die Autoren, dass Huddlingdie Zahl der thermischen Kontaktpunkte zwischen den Tieren erhöht, die Körperoberflächentemperatur ansteigen lässt und die Kerntemperatur stabilisiert – im Gegensatz zu einzeln gehaltenen Mäusen, bei denen sie innerhalb von 30 Minuten um nahezu ein ganzes Grad Celsius sank. Besonders interessant ist, dass der Prozess der Bildung und Auflösung dieser Gruppen nicht zufällig verläuft. Jedes Tier trifft sowohl aktive Entscheidungen (selbst initiiert, d. h. es nähert sich anderen und beginnt den Kontakt) als auch passive Entscheidungen (ein Individuum bleibt an Ort und Stelle, während andere sich anschließen) darüber, in einen Huddle einzutreten oder ihn zu verlassen. Diese Entscheidungen sind nicht zufällig – je größer die Gruppe ist, desto häufiger dominieren aktive Entscheidungen, da dies die Koordination einer größeren Zahl von Individuen erfordert. Die Tiere zeigten zudem eine individuelle Stabilität ihrer Rollen: Jene, die häufiger den Eintritt initiierten, initiierten auch häufiger den Austritt, unabhängig davon, ob sie paarweise oder in Vierergruppen getestet wurden.

Von zentraler Bedeutung ist hierbei der dorsomediale präfrontale Kortex (dmPFC) – ein Hirnareal, das seit Langem mit sozialen Entscheidungsprozessen in Verbindung gebracht wird. Mithilfe der In-vivo-Kalzium-Mikroskopie zeichneten die Autoren die Aktivität von mehr als 5.000 Neuronen bei frei beweglichen Mäusen auf. Es zeigte sich, dass aktive und passive Entscheidungen von getrennten neuronalen Populationen innerhalb des dmPFC kodiert werden – diese Populationen überschneiden sich kaum und unterscheiden sich von Neuronen, die allgemeine soziale Interaktionen oder Ruhe kodieren. Als die Wissenschaftler den dmPFC bei zwei von vier Mäusen einer Gruppe chemogenetisch stilllegten, reduzierten die manipulierten Tiere die Zahl aktiver Entscheidungen deutlich und wurden passiver. Überraschenderweise kompensierten ihre unveränderten Partner dieses Defizit jedoch sofort, indem sie ihre eigene Entscheidungsaktivität in vergleichbarem Ausmaß steigerten. Dadurch blieb die Gesamtzeit, die die Gruppe im Huddle verbrachte, unverändert – die thermische Homöostase der gesamten Gemeinschaft blieb erhalten.

Diese Ergebnisse zeigen einen eleganten kortikalen Wirkmechanismus, der es sozialen Gruppen ermöglicht, sich kollektiv an Umweltstress anzupassen. Anstatt sich ausschließlich auf individuelle Reaktionen zu verlassen, beobachten die Tiere das Verhalten ihrer Partner und passen ihre eigenen Entscheidungen an, um die Stabilität der gesamten Gruppe aufrechtzuerhalten. Obwohl die Studie Mäuse betraf, liefert sie inspirierende Analogien zu menschlichen Mechanismen der Stressbewältigung – von sozialer Unterstützung unter schwierigen Wetterbedingungen bis hin zu umfassenderen Prozessen gruppenbasierter Emotionsregulation und Homöostase. Sie zeigt auch, wie das empfindliche Gleichgewicht zwischen individuellen und kollektiven Strategien über das Überleben in einer wechselhaften Umwelt entscheiden kann.

Erinnert das nicht ein wenig an Schafe – oder an uns Menschen? Diese Frage lassen wir offen; wir wissen jedoch, dass man einem anderen Individuum manchmal nicht nur deshalb näher ist, um thermisches Unbehagen zu lindern.

Nach: Raam, T., Li, Q., Gu, L., Elagio, G. M., Lim, K. Y., Taimish, J. Y., Zhang, X., Sandoval, N. P., Correa, S. M., & Hong, W. (2026). Cortical regulation of collective social dynamics during environmental challenge. Nature Neuroscience. https://doi.org/10.1038/s41593-026-02224-0